Nakon 338 utakmica u profesionalnoj karijeri, Declan Rice nikada nije postigao gol iz slobodnog udarca.

Nakon 339 – postigao je dva.

Do senzacionalne pobjede Arsenala od 3:0 nad Real Madridom u prvoj utakmici četvrtfinala Lige prvaka na Emiratesu, Rice je izveo samo 12 slobodnih udaraca tokom cijele karijere.

U trenutku kada je Arsenal dominirao, ali je rezultat još uvijek bio 0:0, engleski vezista je stao iza lopte i fantastično šutirao preko madridskog zida, savladavši Thibauta Courtoisa u 58. minuti. Samo 12 minuta kasnije, 26-godišnjak je ponovo uzeo odgovornost na sebe i učinio isto – postavši prvi igrač u historiji koji je postigao dva gola iz slobodnjaka u jednoj nokaut utakmici Lige prvaka.

Taj drugi udarac, savršena parabola u gornji ugao, bio je toliko impresivan da su kapiten Arsenala Martin Ødegaard i trener Mikel Arteta ostali sa rukama na glavi u nevjerici.

Bivši lijevi bek Reala i Brazila, Roberto Carlos – inače majstor za slobodnjake tokom karijere – snimljen je s ozbiljnim izrazom lica na tribinama.

“Nisam siguran hoće li mi ikada sve ovo stvarno ‘sjesti’”, rekao je Rice za Amazon Prime nakon utakmice.

“Vratio sam se do telefona i sve je eksplodiralo. Postići prvi gol iz slobodnjaka na ovakav način je nešto posebno. A kad sam zabio i drugi… jednostavno sam imao samopouzdanje. Iskreno, nemam riječi.”

“Mislim da još uvijek nisam svjestan šta sam večeras uradio. Ovo je historijska noć.”

Arsenal je poznat po prijetnji iz prekida, ali direktni slobodnjaci su druga stvar.

Arteta je nakon utakmice rekao da tim nije postigao gol iz direktnog slobodnjaka još od septembra 2021. godine, pa je postići dva u 13 minuta protiv Reala “dokaz ljepote ove igre i onoga ko ju je izmislio”.

Slobodnjake za Arsenal inače izvode Bukayo Saka ili Ødegaard, ali Rice je rekao da je vidio prostor pored madridskog zida kod prvog gola i rekao Saki da ima osjećaj da može pogoditi.

Engleski krilni igrač mu je odgovorio: “Ako osjećaš, idi na to” – i definitivno je bio u pravu.

“Pod tim uglom nije imalo smisla centrirati loptu [što je signalizirao trener za prekide Nicolas Jover s klupe]. Morala bi biti jako precizna lopta”, dodao je Rice.

“Sretan sam što sam odlučio pucati – bilo je magično.”

To nije spriječilo Jovera da burno slavi, a Rice je poslije rekao da je trener “prisvojio” zasluge.

Arteta je dodao: “Može ih prisvojiti ako želi, nije ni bitno. Nevjerovatno je.”

Prvi gol bio je nagrada za Arsenalovu dominaciju, ali najbolji trenutak je tek dolazio.

Alan Shearer je rekao da je gol bio “apsolutno nevjerovatan”, dok je bivši veznjak Reala Clarence Seedorf izjavio: “Ni Superman to ne bi odbranio.”

“Činilo se da je predaleko, nismo ni planirali da pucamo direktno. Ødegaard i ja smo trebali dodati jedan drugom, ali Mbappé je stajao preblizu.

Ali onda sam pomislio – imam ugao golmana, vježbam ovo stalno – idem pokušati. Imao sam samopouzdanje zbog prvog gola. Da je preletjelo, ne bi bilo važno.”

“Još uvijek nisam svjestan jer nas čeka revanš. Uzbuđen sam, sretan, na sedmom nebu.”

“Ovo je dugo bilo u meni, ali sam prečesto pogađao zid ili prebacivao gol.

Ali za nekoliko godina će mi zaista postati jasno koliko je ovo večeras bilo posebno.”

Za Ricea, ovo je bio najveći trenutak dosad u dresu Arsenala, ali ni Arteta ni Mikel Merino – koji je postigao treći gol – nisu bili iznenađeni njegovim učinkom.

“Ako iko može to uraditi, to je Declan – koliko čisto udara loptu, nevjerovatno je”, rekao je Arteta.

“Ali treba to izvesti na najvišem nivou. I to protiv jednog od najboljih golmana na svijetu. Fantastično.Bio je odlučan jer o tome pričamo već mjesecima. Večeras je uspio.”

Merino je dodao: “Ima jedan od najboljih udaraca koje sam vidio u karijeri. Mene nije iznenadio, možda vas jeste. Nadam se da će ih biti još.”

Bivši defanzivac Arsenala Matthew Upson rekao je za BBC Radio 5 Live da je ovo bila “noć za pamćenje” za Ricea i da je “sam napravio razliku”.