Sa korijenima u Bosni i Hercegovini i pogledom čvrsto usmjerenim ka svjetskom fudbalu,
19-godišnji Arif Kovač predstavlja novu generaciju gladnih i ambicioznih talenata. Njegov put
nije bio nimalo lagan – ali je bio ispunjen golovima, izazovima i nepokolebljivom vjerom u sebe.
Rođen u SAD-u, srce kuca za Bosnu i Hercegovinu
Arifov otac Miralem rođen je u Sarajevu, a odrastao u Kiseljaku a mama mu je iz Banje Luke.
Roditelji su se upoznali u Sjedinjenim Američkim Državama nakon rata u Bosni i Hercegovini.
Arif je rođen u St. Louisu, u saveznoj državi Missouri.
Fudbal je ušao u njegov život vrlo rano. Danas ima 19 godina, visok je 198 centimetara i igra
desnom nogom, ali zna igrati i sa lijevom.
”Počeo sam trenirati sa pet godina, a već sa šest–sedam sve je postalo jako ozbiljno. Zaljubio
sam se u fudbal jako brzo”, kaže Arif Kovač, fudbaler Atlanta Uniteda.
Njegov prvi veliki uzor bio je Cristiano Ronaldo – zbog mentaliteta šampiona i golgeterskog
instinkta. Roditelji su mu od početka bili najveća podrška.
Arif je igrao protiv starijih još kao dječak
Sa deset godina dobio je prvog pravog trenera u jednoj bosanskoj fudbalskoj školi. Trener se
zvao ‘’Rele’’, kako ga Arif pamti. Već sa osam do deset godina igrao je protiv znatno starijih
dječaka.
”Igrao sam protiv dječaka od 10 do 14 godina. Bilo je teško, ali vjerujem da me to mentalno
očvrsnulo.
Između desete i četrnaeste godine nastupao je u akademiji gdje je napravio najveći razvoj.
”Tada sam najviše napredovao. Bili smo podijeljeni u “zeleni” i “plavi” tim – što je značilo “dobri”
i “bolji”. Ja sam uvijek bio u plavom timu.”
Prvi veliki udarac: odbijen u MLS-u
Sa 15 godina bio je na probi u St. Louis City SC, dok je tada nastupao za lokalni omladinski tim,
St. Louis Scott Gallagher SC.
”Kasnio sam u fizičkom razvoju. Brzina, snaga, izdržljivost – sve je malo falilo. Nisam izabran
na draftu.”
Godinu kasnije, 2022, dobio je novu šansu u prijateljskoj utakmici i postigao dva gola u pobjedi
svog tima od 2:1.
”I pored toga sam opet dobio odbijenicu.”
Umjesto odustajanja, odlučio je još jače raditi.
MLS Next, Atlanta i interes iz Evrope
Sezona 2023. bila je prelomna. U ligi MLS Next postigao je oko 45 golova na nešto više od 30
utakmica, protiv timova iz cijele Amerike.
”Tada sam osjetio da se sav trud počinje isplaćivati.”
Dana 1. jula 2024. potpisao je za Atlanta United Academy.
”Bio sam na probama i u Charlotteu, kao i kod Racing Santander u Španiji sa 16 godina. Na
kraju sam izabrao Atlantu jer mi je djelovala kao sigurnija opcija nego odlazak sam u Evropu,
daleko od porodice.”
Selidba u Atlantu nije bila nimalo lahka.
”Otišao sam potpuno sam. Škola na daljinu i život u zajedničkom smještaju. Bilo je jako teško
na početku.”
Trenirao je odmah sa starijim igračima.
”Bio je to veliki izazov, ali imao sam pozitivan stav. Posebno mi je pomogao jedan danski
saigrač s kojim sam postao jako dobar prijatelj.”
Debi u MLS Next i prvi gol
Dana 24. januara 2025. priključio se rezervnom timu Atlante, koji praktično funkcioniše kao U19
selekcija. Pravi debi došao je 24. aprila u MLS Next Pro ligi, na domaćem terenu protiv Carolina
Corea.
”Bio sam malo nervozan, ali nisam bio preplašen.”
Ušao je u 85:oj minuti pri rezultatu 2:2. Utakmica je otišla na penale, a Atlanta je slavila 5:4.
Pravu priliku dobio je tek 28. septembra, nakon što je više puta bio van sastava ili na klupi.
”Vodili smo u gostima protiv Chicago Fire sa 1:4. Ušao sam deset minuta prije kraja.
Pet minuta kasnije postigao je pogodak za 1:5.
”Došao je centaršut s lijeve strane, primio sam loptu, prešao golmana i zabio lijevom nogom.
Roditelji su bili na tribinama. Bilo je nestvarno emotivno.”
Utakmica se završila 2:5.
Nova prilika došla je protiv Chattanooga FC. Ušao je u 77:oj minuti pri rezultatu 1:1. Nakon
regularnog dijela uslijedili su penali, koje je domaćin dobio sa 5:4.
”Penali su odlučivali plasman u playoff. Ja sam svoj penal pogodio protiv Eldina Jakupovića
(bivšeg mladog reprezentativca BiH, te igrača Grasshoppersa, Hull Sityja i Leicestera op.a.). Poslije mi je rekao da ću postati poseban igrač. To mi je mnogo značilo.”
Ipak, Atlanta nije izborila doigravanje.
”Bilo je bolno. Tu je sezona završena.
Sa svega 28 minuta igre Arif je uspio postići svoj prvi pogodak i upisati se u historiju kluba.
Pripreme za sljedeći korak
Trenutno individualno trenira tokom pauze.
”Nova sezona počinje u martu, a pripreme i treninzi 11. januara.”
Već je imao priliku trenirati sa prvim timom Atlante.
”Mjesec dana sam bio sa A-timom i često sam postizao golove. Klub smatra da sam spreman.”
Kada govori o budućnosti, Arif ne krije ambicije.
”San mi je igrati za Real Madrid. Volio bih jednog dana igrati i za FK Sarajevo, možda pred kraj
karijere.”
Omiljeni igrači danas?
”Erling Haaland trenutno. A, Zlatan Ibrahimović je po meni jedan od najvećih svih vremena.”
Najveća želja poziv u reprezentaciju BiH
Bosna i Hercegovina mu je uvijek na prvom mjestu.
”Boli kada se ne plasiramo dalje. Najteže mi je gledati suze u očima mog oca.”
Već je bio u kontaktu s Nogometnim savezom BiH.
”Žele me još pratiti prije eventualnog poziva. Vjerovatno prvo U21, a nadam se jednog dana i
pozivu i u A reprezentaciju BiH.”
Otac ga poredi sa Ibiševićem…
”Svi imaju šansu. Biće teško, sigurno, ali možeš izdržati ako vjeruješ u sebe, budi pozitivan.
Moraš dati sve od sebe. To je put do uspjeha. Moraš biti uporan, boriti se i biti pomalo lud.”
(Sadan Filipović/Sportske.ba)
