U 51. “Super Bowlu”, finalu doigravanja američke profesionalne lige u američkom nogometnu NFL, 5. februara u Houstonu igrat će Atlanta Falconsi i New England Patriotsi.
Falconsi su u finalu Nacionalne konferencije svladali Green Bay Packerse s uvjerljivih 44-21, dok su Patriotsi u finalu Američke konferencije nadigrali Pittsburgh Steelerse sa 36-17.
Atlanta će tako po drugi put u klupskoj povijesti zaigrati u “Super Bowlu”, prvi su put u velikom finalu igrali prije 18 godina kada su izgubili od Denver Broncosa sa 19-34, dok je New England postao prvi klub koji će po deveti zaigrati u najvećem svakogodišnjem sportskom događaju u SAD-u. Ujedno će ovo biti sedmi “Super Bowl” za Patriotse otkako je u klubu tandem Bill Belichick i Tom Brady kao glavni trener i “quarterback”.
U prethodnih šest finala Belichick i Brady su četiri puta i slavili, posljednji put prije dvije godine.
U posljednjoj utakmici igranoj u Georgia Domeu Falconsi su do pobjede stigli zahvaljujući izvrsnim izvedbama “quarterbacka” Matta Ryana i “wide receivera” Julija Jonesa. Ryan je susret okončao sa 392 jarda osvojena dodavanjima što je drugi najbolji učinak u povijesti finala Nacionalne konferencije, bolji je bio samo on sam i to za četiri jarda u 24-28 porazu od San Francisco 49-ersa prije četiri godine. Čak 271 jard Ryan je osvojio u prvom poluvremenu tijekom kojega je odveo svoju momčad do vodstva 24-0. Najbolji Ryanov hvatač bio je Jones sa 180 osvojenih jarda uz dva “touchdowna”, a Jones je bio i autor najdojmljivije akcije na utakmici kada je početkom drugog poluvremena osvojio 73 jarda i postigao polaganje za 31-0. Time je uništio i one minimalne nade Packersa u preokret nakon za njih lošeg prvog dijela.
Iako su Falconsi već u prvom poluvremenu izgradili veliku prednost, utakmica je mogla biti mnogo interesantnija da su Packersi izbjegli nekoliko kardinalnih grešaka u napadu u prvoj četvrtini. Nakon što su Falconsi poveli sa 7-0 poentiravši u prvom napadu na utakmici koji je trajao više od šest i pol minuta i tokom kojega su uspjeli pretvoriti tri treća pokušaja u novi prvi, Packersi su uzvratili tečnim napadom kojega su ipak morali okončati pucanjem “field goala” sa 41 jarda. No, junak prošlotjedne pobjede protiv Dallas Cowboysa Mason Crosby je promašio, da bi kod rezultata 10-0 za Falconse u drugom svom napadu na utakmici Packersi stigli na 10-ak jarda od suparničkog zadnjeg polja prije no što je Jalen Collins izbio loptu iz ruku Aarona Ripkowskog i zatim ju pokupio s tla i osigurao novi posjed za svoju ekipu. Tu priliku Ryan je iskoristio za povećanje vodstva na 17-0.
Ispostavilo se kako je utakmica u Atlanti bila jedna previše za ozljedama načete Packerse koji su prije ili tijekom susreta ostali bez 10-ak igrača što iz obrane što iz napada.
Patriotsi su do pobjede protiv Steelersa na svom Gillette stadionu stigli na sličan način kao i Falconsi, zahvaljujući briljantnoj predstavi njihovih “quarterbacka” Toma Bradyja i “wide receivera” Chrisa Hogana. Brady je osvojio 384 jarda dodavanjem, uputivši 32 od 42 uspješna dodavanja, a 180 tih jarda osvojio je Hogan koji je postigao i dva “touchdowna”, oba u prvom poluvremenu kojima je svom sastavu osigurao prednost 17-6. Osobito je upečatljiva bila akcija za drugo Hoganovo polaganje koje je uslijedilo nakon trik-dodavanja Bradyja dugačkog 34 jarda. Prethodno su u toj akciji Patriotsi uspjeli pretvoriti dva duga treća pokušaja za novi prvi. Na poluvrijeme se otišlo s rezultatom 17-9, ali u trećoj četvrtini domaći su postigli 16 poena ne primivši niti jedan i tako osigurali pobjedu.
Veliki udarac ambicijama Steelersa bila je i povreda prepona njihovog najboljeg igrača u prva dva kruga doigravanja, “running backa” Le'Veona Bella, koji je izašao iz utakmice još u prvom poluvremenu.
REZULTATI,
Američka konferencija:
New England – Pittsburgh 36-17
Nacionalna konferencija:
Atlanta – Green Bay 44-21
SUPER BOWL, 5. februara (Houston):
New England – Atlanta