Veliko finale NBA lige 2026. godine u punom je jeku, a New York Knicksi poveli su s 2:0 protiv San Antonio Spursa u borbi za trofej Larryja O'Briena. Knicksi su pobjedom 105:95 u prvoj utakmici odmah oduzeli prednost domaćeg terena, da bi zatim u dramatičnoj završnici druge utakmice slavili sa 105:104. Momčad iz New Yorka, koja je u finale Istočne konferencije pomela Cleveland Cavalierse, bori se za svoj prvi naslov prvaka još od 1973. godine, a ovo im je prvo veliko finale nakon 1999.
S druge strane, Spursi, predvođeni mladom zvijezdom Victorom Wembanyamom, u finalu su prvi put od 2014. godine, nakon iscrpljujuće serije od sedam utakmica protiv Oklahoma City Thundera. Za razliku od prve utakmice, Spursi su u drugom susretu konačno proigrali, no priliku za pobjedu ispustili su u samoj završnici. Pri vodstvu svoje momčadi, Victor Wembanyama napravio je kobnu pogrešku i bacio loptu u leđa suigrača Stephona Castlea, nakon čega je ona došla do Jalena Brunsona.
Brunson je 9.5 sekundi prije kraja pogodio slobodno bacanje i donio Knicksima vodstvo od 2:0 u seriji. Tek drugi put u ovom doigravanju San Antonio je izgubio skakačku bitku (44:42), i to od momčadi Knicksa koja je igrala s više žara unatoč tome što je već osigurala prednost domaćeg terena. Povijest nije na strani Spursa – od 37 momčadi koje su u finalu povele s 2:0, čak 32 na kraju su osvojile naslov prvaka.
Je li finalna serija već gotova?
Knicksi su pokazali iskustvo i odlučnost te nisu dopustili Spursima da od početka nametnu svoj ritam, iako su morali izdržati velik nalet domaćina. Postali su tek treća ekipa u istoriji koja je pobijedila u prve dvije utakmice finala u gostima.
Prethodne dvije, Chicago Bulls 1993. i Houston Rockets 1995., na kraju su osvojile naslov. Karl-Anthony Towns nastavio je s najboljim partijama karijere, upisavši 21 poen i 13 skokova, dok je Mikal Bridges bio iznimno precizan. Knicksi su prisilili Spurse na pogreške, imali malo sreće i odigrali disciplinirano, što je impresivno za momčad koja je lako mogla popustiti nakon pobjede u prvoj utakmici.
Nakon dvije pobjede u gostima, mnogi smatraju da je serija odlučena. Knicksi nisu izgubili više od šest tjedana, a San Antonio je postao tek treća momčad u povijesti koja je izgubila prve dvije utakmice finala na domaćem terenu. Povijest je jasno na strani New Yorka, pogotovo ako se uzmu u obzir i moguće ozljede Stephona Castlea i De'Aarona Foxa u završnici druge utakmice.
Pogled prema trećoj utakmici
Ipak, ne treba još otpisivati San Antonio. Prvaci Zapada imali su prilike za pobjedu u obje utakmice, a Knicksi su do pobjeda stigli u neizvjesnim završnicama. Spursi su u prethodnoj rundi protiv Oklahome dokazali da mogu pobjeđivati na teškim gostovanjima. Da bi se vratili u seriju, Wembanyama i suigrači morat će pobijediti u barem dvije utakmice u Madison Square Gardenu, gdje ih u ponedjeljak i srijedu čekaju prve finalne utakmice nakon 27 godina.
Serija se sada seli u užarenu atmosferu Madison Square Gardena, a trener Spursa Mitch Johnson morat će pronaći rješenje kako bi probudio napad svoje momčadi, koja je u obje utakmice prokockala dvoznamenkasta vodstva. Jedna od mogućnosti je uvođenje novaka Dylana Harpera u početnu petorku kako bi se stvorilo više prostora za Wembanyamu i otvorilo više prilika u tranziciji. Harper, koji je u drugoj utakmici postigao devet od svojih 15 poena u posljednjoj četvrtini, mogao bi zamijeniti Juliana Champagnieja ili De'Aarona Foxa.
Statistika iz druge utakmice otkriva nekoliko zanimljivosti. Towns je postao prvi igrač Knicksa s double-double učinkom od 20 poena u gostujućoj utakmici finala još od Davea DeBusscherea 1973. godine. Uz to, pobjeda u San Antoniju bila je osma uzastopna gostujuća pobjeda Knicksa u doigravanju, čime su izjednačili rekord Los Angeles Lakersa iz 2001. godine.