Nikola Jokić je izabran kao 41. pik na NBA draftu 2014. godine, ali nije odmah otišao u SAD. Ostao je još jednu sezonu u Srbiji, gdje je nastavio da se razvija u Megi pod budnim okom Dejana Milojevića.
Kada je konačno stigao u Denver, pred njim je bio veliki izazov – mjesto prvog centra već je zauzimao Jusuf Nurkić, bh. reprezentativac koji je bio 16. pik istog drafta.
Nurkić prva opcija
Nurkić je u svojoj rookie sezoni uspio da se izbori za ulogu startera pored iskusnih igrača poput J.J. Hicksona, Darrella Arthura, Kennetha Farieda i Timofeya Mozgova.
Na početku sezone 2015/16, upravo je on bio prva opcija na poziciji centra, ali onda je došla utakmica koja mu je promijenila karijeru – jedna maestralna partija Nikole Jokića bila je dovoljna da Nurkić više nikada ne bude starter u Denveru!
U knjizi “Zašto tako ozbiljno”, američki novinar Mike Singer piše o Nurkiću kao talentovanom, fizički moćnom centru koji je imao sjajan osjećaj za igru:
„Nurkić se isticao svojim fizičkim izgledom, zaštitom obruča i vještinama u reketu. Njegova igra je još bila neizbrušena, ali je pokazivao sposobnost da pročita protivničku odbranu. U ekipi bez prave hijerarhije, njegovi nastupi su ulivali nadu, iako to mnogi nisu vidjeli“, navodi Singer.
San Antonio promijenio sve
Na početku sezone Jokić je bio daleko od prve petorke. Prvih desetak utakmica proveo je na klupi, a priliku je dobio tek nakon što se Nurkić povrijedio. No, ni tada nije bilo sigurno da će dobiti veću ulogu – sve do dvomeča protiv San Antonio Spursa.
„Nakon deset mečeva na klupi, Jokić je dobio šansu protiv New Orleans Pelicansa, ali je imao problema u odbrani. Ipak, sljedeće večeri protiv San Antonija, trener Michael Malone je odlučio da ga ubaci u igru“, piše Singer.
Jokić je preko noći dobio priliku protiv jednih od najboljih igrača tog vremena – Tima Duncana i LaMarcusa Aldridgea. I ono što je uslijedilo promijenilo je njegovu karijeru!
„Počeo je igrati pick-and-roll s Jamirom Nelsonom i Willom Bartonom, lako je ulazio u reket i skupljao odbijene lopte. Spursi su imali velike zvijezde – Tima Duncana, LaMarcusa Aldridgea, Kawhija Leonarda. Čak je i Boris Diaw, s kojim su ga poredili zbog slične građe, bio ozbiljan izazov“, stoji u knjizi.
Legenda Spursa, Sean Elliott, bio je oduševljen:
„On na terenu izgleda kao Dirk Nowitzki!“, rekao je Elliott u prijenosu.
Jokić je meč završio s 23 poena, 13 skokova, tri blokade i dvije ukradene lopte. Bila je to prekretnica – dvije noći kasnije postao je starter i tu poziciju nije ispuštao skoro deset godina. Ali ne samo da je ostao u petorci – postao je MVP i najbolji centar svijeta!
