Utakmicom između domaćina Gabona i Gvineje Bisau u subotu, 14. januara počinje 31. izdanje afričkog Kupa nacija koje će trajati do 5. februara.
Turnir se trebao održati u Libiji, ali je zbog sigurnosnih razloga prebačen u Gabon koji je 2012. organizirao prvenstvo zajedno s Ekvatorijalnom Gvinejom. Utakmice će se igrati u četiri grada, u Librevilleu (40.000 gledatelja), Francevilleu (22.000), Oyemu (20.000) i Port Gentilu (20.000).
U grupi A će igrati Gabon, Burkina Faso, Kamerun i Gvineja-Bisau, u grupi B su Alžir, Tunis, Senegal i Zimbabve, u grupi C snage će odmjeriti Obala Bjelokosti, DR Kongo, Maroko i Togo, dok će u grupi D igrati Gana, Mali, Egipat i Uganda.
Po dvije najbolje reprezentacije iz svake grupie plasirat će se u četvrtfinale.
Naslov prvaka brani Obala Bjelokosti koja je prije dvije godine u finalu boljim izvođenjem jedanaesteraca pobijedila Ganu. “Slonovi” su jedan od glavnih kandidata za naslov i u Gabonu. Reprezentaciju predvode dva Wilfrieda – napadač Stoke Cityja Bony i napadač Crystal Palacea Zaha.
Stručnjaci u prvi plan guraju i Senegal koji nikada nije bio kontinentalni prvak, međutim prošetao se kroz kvalifikacije jedini ostvarivši svih šest pobjeda. Momčad vodi 40-godišnji Senegalac Aliou Cisse, a glavni igrači su napadači Sadio Mane (Liverpool), Moussa Sow (Fenerbahče), te veznjak West Hama Cheikhou Kouyate.
Među kandidatima za naslov prvaka je i Alžir koji je također rutinski prošao kroz kvalifikacije. Alžir čeka krunu od 1990. godine, kada je bio domaćin prvenstva. Momčad predvodi najbolji afrički nogometaš 2016. godine, vezista Leicester Cityja Riyad Mahrez, te njegov klupski suigrač Islam Slimani.
Već tradicionalno u krugu kandidata su i afrički ‘teškaši’ – Egipat koji je rekorder sa sedam naslova, te Kamerun i Gana koji su po četiri puta bili najbolji.
Zbog prvenstva ‘Crnog kontinenta’ ponovo će ispaštati brojni evropski klubovi. Od 368 prijavljenih igrača čak 232 dolaze iz europskih klubova. Najviše iz engleskog Premiershipa i francuskog Le Championata, po 89 igrača.
Primjerice, engleski prvak Leicester City ostao je bez trojice prvotimaca – najboljeg afričkog nogometaša 2016. godine Alžirca Riyada Mahreza i njegovog sunarodnjaka Islama Slimanija, te braniča Gane Daniele Amarteyja. Francuski Lille i Angers ostali su bez petorice igrača, a Bordeaux i St Etienne bez četvorice. Hrvatski stručnjak na klupi West Hama Slaven Bilić ne može računati na trojicu igrača – Andrea Ayewa (Gana), Cheikhoua Kouyatea (Senegal) i Diafra Sakha (Senegal).
